Nel centesimo anniversario della morte di Tilak, cosa possono imparare i governi dai suoi due processi

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L'imprigionamento di Bal Gangadhar Tilak invocando la legge della sedizione non è riuscito a sopprimere la lotta per la libertà. I due processi ci insegnano lezioni utili nell'affrontare le proteste pubbliche.

Il 27 luglio 1897, Tilak fu arrestato e processato per sedizione davanti all'Alta Corte di Bombay. (Wikipedia)

Poco dopo la mezzanotte, Bal Gangadhar Tilak è morto a Bombay dopo una breve malattia esattamente 100 anni fa. Mahatma Gandhi e Lala Lajpat Rai erano tra i tanti leader che facevano parte del corteo funebre a cui partecipavano circa 2.50.000 persone. La sua morte ha posto fine a un viaggio di 65 anni incredibilmente ricco di eventi che ha segnato l'inizio di una lotta sistematica per la libertà del paese. Questo articolo si limita ai due processi per sedizione che dimostrano come il sistema giudiziario sia stato utilizzato impropriamente per mettere a tacere la voce della libertà.

Il primo processo per sedizione di Tilak ebbe origine nella carestia del 1896. È difficile credere che tra il 1876 e il 1900 si siano verificate 18 carestie, che hanno provocato l'incredibile cifra di 19.000.000 di vite. Kesari, il settimanale fondato da Tilak, aveva una serie di articoli che criticavano il comportamento dei funzionari che insistevano per riscuotere le tasse fondiarie anche durante una carestia e per non aver attuato il Codice per gli aiuti alla carestia. La peste bubbonica colpì Pune nel 1897, il che costrinse l'amministrazione britannica a promulgare l'Epidemic Diseases Act, 1897. Per arginare la diffusione di questa malattia contagiosa, furono adottate misure repressive da Walter Charles Rand, che fu nominato ufficiale di servizio speciale. Forte risentimento è stato provocato anche dalla profanazione dei luoghi di culto. Rand è stato ucciso da Damodar Chaphekar, che è stato condannato e impiccato. Ciò ha provocato più rabbia, portando a un'ulteriore repressione. Tilak aveva scritto articoli forti che condannavano la brutalità delle misure adottate anche prima di questo omicidio. Inoltre, Tilak ha anche scritto un articolo che giustifica l'uccisione di Afzal Khan da parte di Shivaji. La stampa anglo-indiana ha criticato aspramente il governo britannico per non aver preso provvedimenti contro Tilak.

Opinione | Bal Gangadhar Tilak e l'Artico

Il 27 luglio 1897, Tilak fu arrestato e processato per sedizione davanti all'Alta Corte di Bombay. Ironia della sorte, l'avvocato che gli ha assicurato la cauzione, Dinshaw Davar, è diventato il giudice che lo avrebbe condannato a morte 10 anni dopo.

È motivo di profondo rammarico che quando il processo di Tilak stava per iniziare, nessuno dei principali avvocati del Bombay HC fosse disposto a comparire per lui. W C Bonnerjee, un leader del Congresso, Moti Lal Ghosh, il fondatore dell'Amrit Bazar Patrika, e Rabindranath Tagore hanno raccolto quasi Rs 20.000 dai donatori e questo è stato utilizzato per inviare due importanti avvocati inglesi da Calcutta a comparire per Tilak.

Il processo davanti al giudice Arthur Strachey è stata una farsa. Il discorso di Strachey alla giuria è stato deplorevole ed è quasi incredibile che un articolo sull'uccisione di Afzal Khan da parte di Shivaji possa essere parte del fondamento di un caso di sedizione. Ancora più bizzarra è stata la sentenza di Strachey secondo cui la disaffezione che costituisce il reato di sedizione, ai sensi dell'articolo 124A dell'IPC, era semplicemente l'assenza di affetto. Ha condannato Tilak a 18 mesi di reclusione. Mentre la stampa anglo-indiana gongolava per la sua condanna, la sentenza è stata criticata in Inghilterra. Un giornale ha scritto che non c'erano quasi prove che giustificassero una condanna così severa e ha osservato che se le critiche devono essere punite come sedizione, il governo è su una strada pericolosa. La stampa britannica ha notato che l'interpretazione della disaffezione di Strachey sarebbe inaccettabile in Inghilterra.

La spartizione del Bengala e l'uccisione di due donne inglesi da parte di una bomba lanciata da Khudiram Bose hanno portato a una repressione su larga scala. La stampa anglo-indiana ha attaccato Tilak per aver indotto i giovani a partecipare a violente proteste. Ancora una volta, Tilak ha scritto diversi articoli su Kesari e ha chiesto al governo di smettere di reprimere la libertà. Ha sottolineato che il modo migliore per fermare la violenza e le bombe era garantire l'autogoverno al popolo indiano e, in un articolo, ha criticato la legge sugli esplosivi. Ancora una volta, Tilak fu arrestato nel giugno 1908 e accusato di sedizione. Inizialmente, M A Jinnah è apparso per Tilak e ha chiesto la cauzione, ma questo è stato respinto dal giudice Davar, che era apparso per Tilak nel 1897.

Anche questo secondo processo fu una mera formalità. Tilak ha sostenuto il suo caso. Ha sottolineato che la traduzione inglese dei suoi articoli conteneva gravi errori e ha chiesto una versione corretta, ma questo motivo è stato respinto. La parte più scioccante del processo è stata che la residenza di Tilak a Pune è stata perquisita, ma non è stato trovato nulla tranne una carta su cui Tilak aveva scritto i nomi di due libri sugli esplosivi. Tilak ha spiegato che quando stava scrivendo un articolo sull'Explosives Act, si è imbattuto nei nomi di questi due libri, ma questa carta era la base di un'accusa secondo cui Tilak stava fabbricando bombe.

Ciò che era deplorevole era che la giuria era composta da sette inglesi/anglo-indiani e due indiani che alla fine dissentirono. Davar ha accettato il verdetto della maggioranza e ha condannato Tilak a sei anni di reclusione. I suoi articoli, secondo Davar, ribollivano di sedizione e approvavano l'omicidio con le bombe. Ha concluso che il giornalismo di Tilak era una maledizione per l'India. Tilak ha risposto con queste parole immortali: Io sostengo di essere innocente. Ci sono poteri superiori che governano il destino delle cose e può essere volontà della Provvidenza che la causa che rappresento sia quella di prosperare più per la mia sofferenza che per il mio rimanere libero.

Tilak fu mandato nella prigione di Mandalay in Birmania e tornò nel 1914. Il giudizio del giudice Davar fu oggetto di molte critiche. Un'importante questione sollevata era che quando la giuria dell'Alta Corte conteneva diversi indù di lingua marathi, non c'era alcuna spiegazione per la loro esclusione. Il verdetto di Davar è stato criticato anche da diversi giornali in Inghilterra ad eccezione del Times, che lo ha accolto favorevolmente. Un giornale ha osservato sarcasticamente che il processo difficilmente potrebbe essere un'illustrazione dell'imparzialità del sistema giudiziario britannico.

L'imprigionamento di Tilak invocando la legge sulla sedizione non è riuscito a sopprimere la lotta per la libertà. I due processi ci insegnano lezioni utili nell'affrontare le proteste pubbliche. Un governo saggio farebbe bene ad accertare il punto di vista opposto e ad avere la grazia di correggere il suo percorso ove necessario. Sopprimere il dissenso diffuso o le critiche si è sempre dimostrato controproducente.

L'autore è un Senior Advocate che esercita presso la Corte Suprema