Nel corso degli anni, poeti, studenti e persino un villaggio sono stati condannati alla legge sulla sedizione

I governi passati e presenti hanno utilizzato una legge dell'era coloniale per incriminare molti uomini e donne 'seditori', più di recente durante le proteste dei contadini, quando sono state presentate una serie di casi contro giornalisti e politici.

Il ministro degli Interni Amit Shah rende omaggio a Bal Gangadhar Tilak in occasione del suo centesimo anniversario della morte lo scorso anno. Tilak è stata la prima personalità politica ad essere presa di mira in base alla clausola di sedizione nel 1897. (Fonte: Twitter/Amit Shah)

La Sala Centrale del Parlamento funge anche da galleria di ritratti. Alle sue pareti sono appesi i ritratti dei leader che hanno plasmato il destino dell'India. Se un viceré dell'India britannica entrasse oggi nella sala, la sua mente troverà una diversa comunanza tra i ritratti di M K Gandhi, Bal Gangadhar Tilak, Jawaharlal Nehru, Abul Kalam Azad e Vinayak Damodar Savarkar. Tutti uomini sediziosi, pensò, giustamente imprigionati dal governo dell'India britannica.

I governi passati e presenti hanno utilizzato una legge dell'era coloniale per incriminare molti altri uomini e donne 'seditori', più di recente durante le proteste dei contadini, quando sono state presentate una serie di casi contro giornalisti e politici. Il reato di sedizione trovò menzione per la prima volta nella bozza del codice penale indiano del 1837. L'inglese Thomas Macaulay fu responsabile della codificazione del miscuglio di leggi applicabili in diverse parti del paese in una bozza di codice. Macaulay aveva studiato legge a Cambridge ma non la praticava mai seriamente. Si avventurò nella scrittura e nella politica e anche dopo essere stato eletto alla Camera dei Comuni (due volte), trovò il suo futuro politico e finanziario tetro. Uno stipendio annuo di 10.000 sterline era l'incentivo del 34enne Macaulay a venire in India come membro del consiglio del governatore generale e a presiedere la prima commissione di legge.

La bozza di codice di Macaulay prevedeva che chiunque, parlando o scrivendo, tenti di suscitare sentimenti di disaffezione nei confronti del governo nei territori della Compagnia delle Indie Orientali sarà punito con l'esilio a vita o con la reclusione per tre anni. La clausola non usava la parola sedizione ed era vagamente modellata sulla vecchia legge inglese. La bozza del codice fu terminata nel 1837 e l'ammutinamento del 1857 ne determinò la trasformazione in legge nel 1860, un anno dopo la morte di Macaulay. Ma la legge ha mancato di includere la clausola relativa alla sedizione. L''errore' è stato corretto 10 anni dopo con l'inserimento dell'articolo 124A nel codice penale.

Con l'affermarsi dei movimenti nazionalisti, il governo ha iniziato a utilizzare la legge sulla sedizione come strumento per sopprimere la libertà di parola e il dissenso. Nel 1897, Bal Gangadhar Tilak divenne la prima personalità politica ad essere perseguitata in base alla clausola di sedizione per i suoi scritti e discorsi. Ha affrontato tre processi separati ed è stato incarcerato due volte. Quando il Mahatma Gandhi fu processato ai sensi della Sezione 124A nel 1922, non negò le accuse. Ha detto che predicare la disaffezione verso il sistema di governo esistente è diventata quasi una passione per me…''. Maulana Azad e Nehru rimasero ugualmente ribelli ai loro processi per sedizione.

La legge sulla sedizione è stata discussa durante la stesura della Costituzione. Il progetto di Costituzione includeva la sedizione come restrizione al diritto alla libertà di parola e di espressione. Membri come Sardar Bhopinder Singh Mann, Sardar Hukum Singh (che in seguito divenne lok Sabha Speaker), entrambi del Punjab orientale, si sono radunati per la rimozione della parola sedizione dalla Costituzione. Di conseguenza, la sedizione è stata omessa e la Costituzione ha limitato la libertà di espressione per motivi come la diffamazione, il disprezzo della corte, la moralità e la sicurezza dello Stato.

Dopo l'entrata in vigore della Costituzione, le decisioni giudiziarie hanno interpretato la libertà di parola e di espressione in modo globale. Ha creato difficoltà al governo. In risposta, il governo del primo ministro Nehru nel 1951 introdusse il primo disegno di legge di emendamento costituzionale nel parlamento provvisorio. Questo emendamento ha aggiunto tre nuove restrizioni alla libertà di parola, una delle quali è l'ordine pubblico. Durante il dibattito sul disegno di legge, i parlamentari hanno nuovamente sollevato preoccupazioni sulla sezione 124A del codice penale indiano.

Nehru ha risposto al dibattito affermando: Per quanto mi riguarda, quella particolare sezione è altamente discutibile e odiosa. Non dovrebbe trovare posto nella nostra Costituzione per ragioni sia pratiche che storiche. Prima ce ne liberiamo, meglio è. Potremmo trattare l'argomento di questa sezione in altri modi, in modi più limitati, come fa ogni altro paese, ma quella particolare Sezione così com'è non dovrebbe avere posto, perché tutti noi ne abbiamo avuto abbastanza esperienza in una varietà di modi. Ma né il suo né i successivi governi hanno provato a rimuovere la Sezione 124A.

Nel 1962, un tribunale di cinque giudici della Corte Suprema ha dichiarato che la Sezione 124A era costituzionalmente valida in quanto rientrava nei limiti delle restrizioni all'ordine pubblico nella Costituzione. Proteggeva anche i discorsi critici nei confronti dell'azione del governo e limitava l'uso della legge sulla sedizione ai casi di incitamento alla violenza e alla ribellione armata.

Nel 2011, D Raja come membro del Rajya Sabha ha fatto uno degli ultimi tentativi attraverso il suo membro privato Bill di rimuovere la legge sulla sedizione dal libro dello statuto penale. Nel corso degli anni poeti, studenti, autori, giornalisti, vignettisti e persino un intero paese sono stati condannati alla legge sulla sedizione. E la Sezione 124A di Macaulay in una forma aggiornata continua a far parte del codice penale indiano.

Questo articolo è apparso per la prima volta nell'edizione cartacea il 14 febbraio 2021, con il titolo Tilak to Gandhi, il lungo braccio della legge sulla sedizione. Chakshu Roy è a capo della ricerca legislativa PRS